La crypte et ses peintures murales

Le joyau de cet édifice se situe dans la crypte Sainte-Catherine qui se développe sous l’église Notre-Dame de Montmorillon. Elle possède un décor peint remarquable, classé au titre des monuments historiques. Ces peintures murales, de la fin du XIIe siècle, sont en grande partie consacrées à la vie de sainte Catherine d’Alexandrie, d’où provient le nom qu’on attribue à la crypte.

La crypte a été construite en même temps que l’église Notre-Dame, à la fin du XIe ou au début du XIIe siècle. Les peintures murales ont quant à elles été réalisées un siècle plus tard, à l’exception de quelques repeints ajoutés à la fin de la période médiévale. Seules cinq scènes sont aujourd’hui visibles, dont trois dans l’abside.

Lors de la restauration de 1966, qui s’est accompagnée de la dépose partielle des Vieillards de l’Apocalypse (très endommagés) au musée des Monuments français, il a été noté que la couche picturale a été passée à fresque (a fresco) sur un enduit de mortier fait de sable assez fin et de chaux, sans couche intermédiaire au lait de chaux. Une fois l’enduit séché, des rehauts ont été ajoutés (a tempera), comme on peut le voir ici sur le visage et le corps des anges.

Ces peintures murales présentent six scènes : le Couronnement de la Vierge, la dispute de sainte Catherine avec les docteurs païens, le martyre des docteurs convertis, les trois dernières scènes représentent l’Agneau mystique, entouré de part et d’autre de Vieillards de l’Apocalypse dont deux fragments ont été déposés et sont conservés dans les collections du musée de Montmorillon, et la scène de droite a pratiquement disparu.

Crédits photos :
Région Nouvelle-Aquitaine, Inventaire général du patrimoine culturel. Gilles Beauvarlet, 2016 et Vincent Billaudeau, 2016